On distingue trois types de radio-activité d’origines différentes :
les radio-activités alpha, bêta et gamma.
Certains atomes sont radio-actifs, c’est à dire qu’ils émettent un rayonnement. En fait, c’est le noyau de ces atomes qui émet ce rayonnement, car ce noyau est instable. On trouve de la radioactivité « naturelle ».
Un corps humain contient environ 20 milligrammes de potassium 40, un élément radio-actif bêta naturel.
La connaissance des proportions naturelles des éléments radio-actifs et de leurs périodes permet de calculer l’age des objets qui les contiennent. Cette méthode est utilisée pour dater des objets par les archéologues,un exemple le carbone 14.
La radio-activité: type alpha
L’origine de la radio-activité alpha est une instabilité du noyau de l’atome qui cherche à se stabiliser en éjectant ces deux protons et deux neutrons.
L’atome radio-actif alpha émet une « particule alpha », c’est à dire un noyau d’hélium (en fait deux protons et deux neutrons). Ainsi le noyau, en perdant deux protons, change de nature. Par exemple, un atome de polonium 210 (84 protons et 126 neutrons) devient, par radio-activité alpha, un atome de plomb 206 (82 protons et 124 neutrons).
La radio-activité: type beta
L’origine de la radio-activité beta est une désintégration d’un proton ou d’un neutron par interaction faible.
La radio-activité bêta existe sous deux formes: beta+ et beta-. Un atome radio-actif beta- émet un électron et un anti-neutrino électronique. Un atome radio-actif beta+ émet un anti-électron (ou positron) et un neutrino. En plus de cette émission de particules, la nature des nucléons de ce noyau est modifiée. Ainsi, dans le cas d’une désintégration bêta-, un neutron se change en proton. Dans le cas d’une désintégration beta+, c’est un proton qui se change en neutron. Le noyau change donc de nature.
Par exemple, un atome de potassium 40 (19 protons et 21 neutrons) devient, par radio-activité beta-, un atome de calcium 40 (20 protons et 20 neutrons). De même, un atome de carbone 14 (6 protons et 8 neutrons) se désintègre en un atome d’azote 14 (7 protons et 7 neutrons).
La radio-activité: type gamma
L’origine de cette radio-activité est une excitation globale du noyau qui se désexcite en émettant ce photon (donc en perdant de l’énergie).
Cette excitation initiale du noyau est souvent due à une première désintégration par radio-activité alpha ou beta et la radio-activité gamma accompagne donc souvent ces deux premières.
Un atome radio-actif gamma émet un photon (aussi appelé gamma).
La radio-activité gamma ne change pas la nature de l’atome qui la subit, puisque le nombre de nucléons ne change pas dans le noyau.
– Pouvoir de pénétration des 3 types de rayonnement.
